治承（じしょう）４年（１１８０）、平氏の南都（なんと）焼き打ちにより、東大寺・興福寺は甚大な被害を蒙（こうむ）りました。東大寺においては、大仏殿が焼け落ち、本尊盧舎那大仏(るしゃなだいぶつ)が大破したのをはじめ、堂塔伽藍（どうとうがらん）の多くが、内部に安置されていた幾多の尊像とともに灰燼に帰しました。
しかし、平氏の没落と源頼朝の覇権確立を背景に、後白河法皇をはじめ、朝野をあげて復興に取り組んだ結果、建仁（けんにん）３年（１２０３）には東大寺総供養が行われるにいたりました。
この間、東大寺再建の大勧進(だいかんじん)として諸堂・諸仏の再興に尽力したのが、中国・宋を三度にわたって巡礼した経験をもち、当時すでに六十歳を超えていた俊乗房重源（しゅんじょうぼうちょうげん）その人です。
重源の指導のもと、大仏の再鋳（さいちゅう）や大仏殿の再建、仏堂内の諸仏の造立が次々と実現してゆきますが、その過程で、仏像の世界では巨匠運慶（うんけい）・快慶（かいけい）ら慶派仏師（けいはぶっし）によって写実性と躍動感に富んだ鎌倉彫刻が成立し、また建築の分野では大仏様（だいぶつよう）と呼ばれる新しい様式が開花しました。
この鎌倉新様式は、奈良～平安前期の古典的美術と、新しく渡来した宋様式の研究・消化によって確立したと考えられますが、重源がその成立に大きく関与したことは疑いありません。
また重源は、東大寺再興のための拠点として、周防（すおう）・播磨（はりま）・伊賀（いが）・摂津（せっつ）等に別所（べっしょ）を設け、ここにも重源独自の思想にのっとった形式の仏像や舎利（しゃり）関係の工芸品などが納められました。若くして醍醐寺に、つづいて高野山に入り、真言僧として歩んだ重源の思想の根本には、真言密教の土台の上に築かれた阿弥陀・舎利信仰があったと考えられますが、天平の昔、大仏鋳造に献身的に協力した高僧行基（ぎょうき）の存在も大きな影を落としていたはずです。
平成１８年（２００６）は重源没後800年。
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